Approfondimenti: l'Era Glaciale

Sulle terre emerse, durante l'era glaciale, l'ambiente era perlopiù di tipo steppico: le pianure erano fredde e aride, ricoperte da piante erbacee, alcune delle quali fioriscono oggi nella tundra artica ( Sassifraga purpurea e Sassifraga gialla ), popolate dal bisonte antico ( Bison priscus ), dal megacero, o "cervo gigante" ( Megaloceros giganteus ), e dal rinoceronte lanoso ( Coelodonta antiquitatis ). Nelle zone di steppa alberata, con limitate aree più umide in prossimità dei corsi d'acqua, vivevano l'alce ( Alces alces ) e la renna ( Rangifer tarandus ). Le zone pedemontane dal clima più rigido, a vegetazione erbacea, erano abitate dallo stambecco ( Capra ibex ), dal camoscio ( Rupicapra rupicapra ) e dalla marmotta ( Marmota marmota) . Nelle nicchie più riparate, a clima più mite, dove si conservavano piccole aree di vegetazione arborea, sopravvivevano il cervo comune ( Cervus elaphus ), l'orso delle caverne ( Ursus spelaeus ), il leone ( Panthera leo spelaea ), il lupo ( Canis lupus ) e la iena cavernicola ( Crocuta spelaea) .

Nel Nord America vivevano emormi erbivori come i megateri, i mastodonti, i nototeri e grandi carnivori oggi estinti come le famose tigri con i denti a sciabola Smilodon fatalis).

Ma in America Settentrionale e in Europa l'animale più suggestivo è senza dubbio il mammut, comparso durante il penultimo glaciale (Riss, circa 200.000 anni fa) e estintosi verso la fine dell'ultimo glaciale (Würm, circa 10.000).

Il mammut lanoso (Mammuthus primigenius), alto circa 3 metri, era rivestito da una folta pelliccia di peli lunghi e bruni e sotto la pelle aveva uno spesso strato di grasso isolante. Possedeva grandi zanne ricurve, lunghe anche 2 o 3 metri, che potevano essere usate per spazzare la neve dalle basse piante di cui si cibava.
Ad Asolo (Treviso) resti di mammut sono stati trovati insieme a strumenti litici costruiti dall'uomo di Neandertal.

L'ultima glaciazione terminò circa 10.000 anni fa e portò a grandi cambiamenti floristici e faunistici: tra gli animali si estinsero il mammut, l'orso delle caverne, il rinoceronte lanoso, il megacero e le tigri con i denti a sciabola, mentre altri, come lo stambecco e il camoscio, si ritirarono ad altitudini o latitudini più elevate, dove il clima era più freddo.

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