Approfondimenti: gli ittiosauri

Gli Ittiosauri sono un gruppo di rettili marini mesozoici (Triassico-Cretaceo), che mostrano un elevatissimo grado di adattamento all'ambiente acquatico. Il loro corpo idrodinamico aveva una forma simile a quello dei pescecani o dei delfini. La coda era eterocerca inversa, ossia con la colonna vertebrale estesa nella parte inferiore della pinna caudale. La loro pelle era liscia, il cranio allungato, con occhi da grandi a enormi e la bocca armata di numerosi denti più o meno aguzzi (alcuni ittiosauri avevano denti piccoli, altri li avevano grandi e altri ancora ne erano sprovvisti). I cinti scapolari e pelvici erano molto ridotti o addirittura assenti, gli arti presentavano iperfalangia, ossia un elevato numero di falangi per ogni dito e in alcuni generi perfino iperdattilia, ossia un numero di dita superiori a cinque. La muscolatura era adatta allo scatto; nuotavano battendo la coda lateralmente e usavano gli arti a forma di pinna per cambiare direzione e stabilizzarsi.

La maggior parte degli ittiosauri erano predatori e si nutrivano di pesci, molluschi (soprattutto cefalopodi), artropodi e rettili marini compresi ittiosauri più piccoli. In alcuni ittiosauri fossili sono stati trovati dei sassi nello stomaco (gastroliti) che forse servivano per aiutare la digestione. Completamente adattati alla vita marina, gli ittiosauri non raggiungevano mai la terra ferma e partorivano piccoli vivi sviluppati nel corpo materno, come è evidente dal ritrovamento di femmine di ittiosauro fossilizzate assieme ai neonati appena partoriti, o con embrioni all'interno del corpo materno.
Gli ittiosauri misuravano in media 2 metri di lunghezza, ma si conoscono anche forme molto più grandi.

Nelle sale del museo sono esposti quattro splendidi ittiosauri (gen. Stenopterygius) del Giurassico inferiore di Holzmaden (Germania), delle dimensioni pari a quelle degli attuali delfini, e un grande cranio di Ichthyosaurus platyodon del Giurassico inferiore dell'Inghilterra. Dalle dimensioni di quest"ultimo si può calcolare che l'individuo completo potesse misurare più di 11 metri.